Ein schneidender Ostwind pfeift um die Pier von Gotenhafen in der Danziger Bucht. Die Temperaturen fallen in diesem schneereichen Winter bei extremem Frost bis unter minus 20 Grad. Es herrschen Hunger, Not, Verzweiflung und absolutes Chaos. Zehntausende Flüchtlinge drängen sich hier in den letzten Januartagen des Jahres 1945. In der Hauptsache sind es Frauen, Kinder und alte, nicht mehr wehrtaugliche Männer. Ostpreußen ist von der Roten Armee eingekesselt, die unaufhaltsam Richtung Danzig vorrückt. Und mit ihr die hinter vorgehaltener Hand geflüsterten Schreckensnachrichten der unaussprechlichen Gräueltaten, welche von den sowjetischen Truppen an der Zivilbevölkerung begangen werden. Viele suchen als letzte Hoffnung den Weg über die aufgewühlte Ostsee, um auf sicheres Gebiet westlich der Oder zu gelangen. Auf dem Meer jedoch sind sie noch lange nicht außer Gefahr. Dort lauern feindliche U-Boote und Minenfelder.

Inmitten der verängstigten Menge steht Lisbeth. Eine hübsche junge Frau von gerade einmal 21 Jahren. Sie schluckt, als sie frierend und mit knurrendem Magen dem Schiff hinterher blickt, das um 12:20 Uhr von vier Schleppern hinaus aufs Meer gezogen wird. Es ist die Wilhelm Gustloff. Ein ehemals strahlend weißer Kreuzfahrtdampfer, der nun zur Tarnung einen militärgrauen Anstrich trägt und Teil des Unternehmens »Hannibal« der Kriegsmarine ist. Dessen Ziel ist es, Marineangehörige und verwundete Soldaten mit Schiffen aus dem umkämpften Ostpreußen zu evakuieren. Zusätzliche räumliche Kapazitäten werden mit Zivilisten belegt. Bei der größten Rettungsaktion aller Zeiten über die See werden 2,5 Millionen Menschen in den Westen gebracht. Auf der Gustloff befinden sich an diesem Tag mehr als 10.000 Passagiere, 7.956 werden offiziell registriert. Dann geht das Papier aus. Schätzungen zufolge sollen mindestens weitere 2.500 bis 3.000 Menschen ungezählt an Bord geströmt sein. Wie viele es genau sind, weiß niemand. Das Schiff ist ursprünglich auf 1.463 Fahrgäste und 417 Mann Besatzung ausgelegt. Für Lisbeth und ihre Familie gibt es keinen Platz mehr auf dem völlig überladenen Dampfer. Zu jenem Zeitpunkt ahnt sie noch nicht, dass dieser Umstand ihnen allen das Leben retten sollte.

Gegen 21.15 Uhr wird die Wilhelm Gustloff, die abgedunkelt unter dem Geleitschutz des Torpedobootes »Löwe« fährt, auf offenem Meer von drei Torpedos getroffen, welche das russische U-Boot S 13 unter dem Kommando von Kapitän Alexander Marinescu abgefeuert hat. Ein vierter bleibt im Rohr stecken. Bei minus 28 Grad spielen sich in den Fluten der nächtlichen Ostsee vor der pommerschen Küste unvorstellbar entsetzliche Szenen ab. Die Berichte der überlebenden Zeitzeugen sind erschütternd. Mehr als 9.300 Menschen finden in der Dunkelheit ihr eisiges Grab. Ein Vielfaches der Opferzahl der Titanic-Katastrophe. Nur 1.239 überleben. Die Ostsee ist an der Unglücksstelle etwa 60 Meter tief.